白居易字乐天，《旧唐书》有传，其祖上名白建者是太原人，北齐时曾为五兵尚书，自太原迁居下邽（今陕西渭南）。白居易出生于新郑（今河南新郑）东郭村，后迁居荥阳。他生于唐代宗大历七年（公元772年），卒于武宗会昌六年（公元848年），享年七十六岁，在当时是长寿的了。白居易在中唐历经德宗、顺宗、宪宗、穆宗、敬宗、文宗六代帝王，这是唐王朝在安史之乱以后逐渐走向衰落的时代，藩镇割据，宦官专权，整个统治集团处于分崩离析的状态，社会矛盾日益尖锐，故他的诗文在总体上也显露出现实主义倾向。白居易影响最大的作品还是《长恨歌》与琵琶行》，他晚年的生活倒也潇洒自在，这与他为人豁达有关，没有事情牵挂在心头，故其晚年诗作与早年不同。白居易一生的作品，有一个跌宕起伏的过程，这与他当时所处的环境发生变化有关。

元和十二年白居易在江州司马任上曾写信给元稹，题为《与元九书》，其中叙述了他成长的经历，带有自传的性质，其内容比《旧唐书·白居易传》要丰富得多，当然其中难免有自我修饰的地方，但大体上与他的经历差异不大，从中可以看到其思想演变的过程。

白居易在《与元九书》中，概括叙述了自己的生平，也对中唐以来唐诗的发展做了概括，读来引人入胜。元九即元稹，是白居易的好友。白居易对唐代著名诗人作了一个概括评价，其云：

唐兴二百年，其间诗人不可胜数。所可举者，陈子昂有《感遇诗》二十首，鲍防《感兴诗》十五篇。又诗之豪者，世称李、杜。李之作，才矣！奇矣！人不迨矣！索其风雅比兴，十无一焉。杜诗最多，可传者千余首。至于贯穿古今，覙缕格律，尽工尽善，又过于李焉。然撮其《新安》、《石壕》、《潼关吏》、《芦子关》、《花门》之章，“朱门酒肉臭，路有冻死骨”之句，亦不过十三四。杜尚如此，况不迨杜者乎？

接下来他向元稹表达自己志在高远，其云：

仆常痛诗道崩坏，忽忽愤发，或废食辍寝，不量才力，欲扶起之。嗟乎！事有大谬者，又不可一二而言，然亦不能不粗陈于左右。

随后他简要介绍自己的生平：

仆始生六七月时，乳母抱弄于书屏下，有指“之”字、“无”字示仆者，仆口未能言，心已默识。后有问此二字者，虽百十其试，而指之不差。则知仆宿习之缘，已在文字中矣。及五六岁，便学为诗。九岁谙识声韵。十五六，始知有进士，苦节读书。二十已来，昼课赋，夜课书，间又课诗，不遑寝息矣。以至于口舌成疮，手肘成胝。既壮而肤革不丰盈，未老而齿发早衰白；瞀瞀然如飞蝇垂珠在眸子中者，动以万数，盖以苦学力文之所致，又自悲。

从这一段文字，可知其早年勤奋苦学的程度，读来令人感动。

白居易十四五岁时，随父旅居苏、杭二州，十六岁时自江南旅居长安，他前去拜见诗人顾况，顾况在《旧唐书》亦有传，本传称其“能为歌诗，性诙谐”。二人相见时，顾况用白居易的名字对他开玩笑说：“长安物贵，居大不易。”然后白居易献上《赋得古原草送别》一诗：

离离原上草，一岁一枯荣。

野火烧不尽，春风吹又生。

远芳侵古道，晴翠接荒城。

又送王孙去，萋萋满别情。

顾况对该诗大加赞赏，读到“野火烧不尽，春风吹又生”，称“有句如此，居亦何难”。于是到处赞扬白居易，白居易由此声名大振。诗中“王孙”非指具体任务，是从《楚辞·招隐》“王孙游兮不归，春草生兮萋萋”转化而来。

贞元十四年（公元798年），白居易二十七岁，方从乡试。

贞元十六年（公元800年），白居易二十九岁，在中书侍郎高郢主持下应进士试，题为《性习相近远赋》，以第四名中进士第。

贞元十八年（公元802年）白居易三十一岁，试书判，拔萃科，与元稹等人同时及第。次年授校书郎，始居长安常乐里，元稹亦授校书郎。

宪宗元和元年（公元806年），白居易三十五岁，罢校书郎，与元稹居华阳观，闲居累月，揣摩时事，成策林七十五篇。白居易在《策林序》中称：

元和初，予罢校书郎，与元微之将应制举，退居于上都华阳观，闭户累月，揣摩当代之事，构成策目七十五门。及微之首登科，予次焉，凡所应对者，百不用其一二。其余自以精力所致，不能弃捐，次而集之，分为四卷，命曰《策林》云耳。

该书共四卷，74篇，从题目便可知道白居易当时的思想倾向了，今列举若干题目于下：

七，不劳而理在顺人心立教；

十四，辨兴亡之由由善恶之积；

十八，辨水旱之灾明存救之术；

十九，息游惰劝农桑议赋税复租庸罢缗钱用谷帛；

二十一，人之困穷由君之奢欲；

二十二，不夺人利议盐铁与榷酤诫厚敛及杂税；

三十三，革吏部之弊；

三十四，牧宰考课；

三十七，决壅蔽；

三十八，君不行臣事；

三十九，使官吏清廉在均其禄厚其俸；

五十一，议封建郡县论；

六十七，议释教；

六十八，议文章；

六十九，采诗；

七十，纳谏；

七十一，去谄佞；

七十三，养老；

如果认真阅读以上各题的议论，则白居易的言论更加显得尖锐，矛头对着当时的社会问题。这次制举的考题是“才识兼茂明于体用科”，其中心是检验考生自身之知识与才能。白居易与元稹皆被录取，元稹以制科三等（甲等）及第，授左拾遗。白居易以对策语直，授盩厔（今陕西周至县，在西安之西）县尉，前后有二年时间。

元和二年（公元807年），白居易三十六岁，由盩厔尉调充进士考试，补集贤院校理。十一月五日，由集贤院考试，授翰林学士。

白居易任盩厔县尉时，曾与陈鸿相处，陈鸿作有《长恨歌传》，白居易亦作《长恨歌》叙述唐明皇与杨贵妃的历史悲剧，产生了很大的社会影响。今录白居易《长恨歌》于下：

汉皇重色思倾国，御宇多年求不得。杨家有女初长成，养在深闺人未识。

天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。

春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂。侍儿扶起娇无力，始是新承恩泽时。

云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵。春宵苦短日高起，从此君王不早朝。

承欢侍宴无闲暇，春从春游夜专夜。后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。

金屋妆成娇侍夜，玉楼宴罢醉和春。姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户。

遂令天下父母心，不重生男重生女。骊宫高处入青云，仙乐风飘处处闻。

缓歌慢舞凝丝竹，尽日君王看不足。渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。

九重城阙烟尘生，千乘万骑西南行。翠华摇摇行复止，西出都门百余里。

六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死。花钿委地无人收，翠翘金雀玉搔头。

君王掩面救不得，回看血泪相和流。黄埃散漫风萧索，云栈萦纡登剑阁。

峨嵋山下少人行，旌旗无光日色薄。蜀江水碧蜀山青，圣主朝朝暮暮情。

行宫见月伤心色，夜雨闻铃肠断声。天旋地转回龙驭，到此踌躇不能去。

马嵬坡下泥土中，不见玉颜空死处。君臣相顾尽沾衣，东望都门信马归。

归来池苑皆依旧，太液芙蓉未央柳。芙蓉如面柳如眉，对此如何不泪垂。

春风桃李花开夜，秋雨梧桐叶落时。西宫南苑多秋草，落叶满阶红不扫。

梨园弟子白发新，椒房阿监青娥老。夕殿萤飞思悄然，孤灯挑尽未成眠。

迟迟钟鼓初长夜，耿耿星河欲曙天。鸳鸯瓦冷霜华重，翡翠衾寒谁与共。

悠悠生死别经年，魂魄不曾来入梦。临邛道士鸿都客，能以精诚致魂魄。

为感君王辗转思，遂教方士殷勤觅。排空驭气奔如电，升天入地求之遍。

上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见。忽闻海上有仙山，山在虚无缥渺间。

楼阁玲珑五云起，其中绰约多仙子。中有一人字太真，雪肤花貌参差是。

金阙西厢叩玉扃，转教小玉报双成。闻道汉家天子使，九华帐里梦魂惊。

揽衣推枕起徘徊，珠箔银屏迤逦开。云鬓半偏新睡觉，花冠不整下堂来。

风吹仙袂飘飖举，犹似霓裳羽衣舞。玉容寂寞泪阑干，梨花一枝春带雨。

含情凝睇谢君王，一别音容两渺茫。昭阳殿里恩爱绝，蓬莱宫中日月长。

回头下望人寰处，不见长安见尘雾。惟将旧物表深情，钿合金钗寄将去。

钗留一股合一扇，钗擘黄金合分钿。但教心似金钿坚，天上人间会相见。

临别殷勤重寄词，词中有誓两心知。七月七日长生殿，夜半无人私语时。

在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。

白居易的《长恨歌》以浪漫主义笔法美化了唐玄宗与杨贵妃之间的爱情悲剧，描写了二人之间的生离死别、真诚相爱，反映了作者的理想主义和浪漫主义。陈鸿的《长恨歌传》写的很直，叙述历史过程，但思想的重点放在“惩尤物，窒乱阶”上。白居易的《长恨歌》则与之相反，对杨贵妃抱着同情，诗歌中心放在讴歌对爱情的忠诚上，虽然生死两端，白居易用诗歌描述杨贵妃在蓬莱山忠实于自己的爱情，给人一种美的感受，特别是最后几句“七月七日长生殿，夜半无人私语时。在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”，把人间爱情描写得如此美好，杨贵妃如此忠于爱情，完全超脱了历史，表达了人们对爱情的无限期望。

故白居易在《与元九书》中称：“及再来长安，又闻有军使高霞寓者，欲聘倡妓，妓大夸曰：‘我诵得白学士《长恨歌》，岂同他哉？’由是增价。……又昨过汉南日，适遇主人集众娱乐，他宾诸妓见仆来，指而相顾曰：此是《秦中吟》、《长恨歌》主耳。”可见他的《长恨歌》在当时社会上影响之大，唤起了人们人同此心的感觉，是对美好心愿的颂歌，这也是白居易诗歌为人喜爱的原因所在。。

元和二年（公元807年），白居易在盩厔县尉任内，开始接触到农民艰苦劳动的情况，他写了一首诗，题为《观刈麦》，今录全诗于下：

田家少闲月，五月人倍忙。夜来南风起，小麦覆陇黄。

妇姑荷箪食，童稚携壶浆，相随饷田去，丁壮在南冈。

足蒸暑土气，背灼炎天光，力尽不知热，但惜夏日长。

复有贫妇人，抱子在其旁，右手秉遗穗，左臂悬敝筐。

听其相顾言，闻者为悲伤。家田输税尽，拾此充饥肠。

今我何功德，曾不事农桑。吏禄三百石，岁晏有余粮。

念此私自愧，尽日不能忘。

从诗中可知作者对农民劳动的仔细观察，倾听他们的呼声。由于税负沉重，农民自家的口粮只能从田间捡拾遗穗充饥。与农民相比，自己年薪三百石，可以做到“岁晏有余粮”，实在感到心中有愧。可见作者的思想感情完全站在底层劳动人民一边，这是白居易最可宝贵的精神。