元和三年（公元808年）四月二十八日，白居易拜左拾遗、翰林学士。唐在门下省设置补阙和拾遗，始于武则天垂拱元年，其品秩皆不高，补阙是从七品上，拾遗是从八品上，而其职责却相当重要。白居易在元和二年由盩厔县尉补集贤院校理，十一月五日，由集贤院召试，授翰林学士，次年四月拜左拾遗时仍兼翰林学士，他的地位就显得非常重要了。他在拜命之日，曾献疏言事。《旧唐书·白居易传》载其言曰：

臣谨按《六典》，左右拾遗，掌供奉讽谏，凡发令举 事，有不便于时、不合于道者，小则上封，大则廷诤。其选甚重，其秩甚卑，所以然者，抑有由也。大凡人之情，位高则惜其位，身贵则爱其身；惜位则偷合而不言， 爱身则苟容而不谏，此必然之理也。故拾遗之置，所以卑其秩者，使位未足惜，身未足爱也。所以重其选者，使下不忍负心，上不忍负恩也。夫位不足惜，恩不忍负，然后能有阙必规，有违必谏。朝廷得失无不察，天下利病无不言。此国朝置拾遗之本意也。

白居易这段话叙述了朝廷设置拾遗这一官职的初衷，以及拾遗的职责所在，同时表达自己将如何履职。事实上，朝廷置拾遗之初衷与以后实际履职的情况并不完全是一回事。

白居易在《初授拾遗献书》中，他受宠若惊的心态跃然纸上。其自称：

擢居近职，每宴饫无不先及，每庆赐无不先沾，中厩之马代其劳，内厨之膳给其食。朝惭夕惕，已逾半年，尘旷渐深，忧愧弥剧。未伸微效，又擢清班。臣所以授官已来，仅将十日，食不知味，寝不遑安，唯思粉身，以答殊宠，但未获粉身之所耳。

显示出他奋不顾身地要献身拾遗职责、报效朝廷的那种心情。在半年多时间内，他上了三十条奏状，提出了一些重大问题，如《论和籴状》、《论于頔进歌人状》、《论裴均进奉银器状》、《奏阌乡禁囚状》、《论承璀职名状》、《论元稹第三状》、《请罢兵第二状》、《请罢兵第三状》，这些奏状，都未得到唐宪宗明确的指令，实际上在唐宪宗心目中，左拾遗实际上是一个虚职，不可能发挥什么实际作用。

作为翰林学士，白居易还起草过一些诏令，这属于公文书，从他的谢表中可以知道，有《三月三日谢恩赐曲江宴会状》、《九月九日谢恩赐宴曲江会状》，他能参加这些官场上的活动，在元和初年，宪宗还是比较看重他的文字工作，而不在于他作为左拾遗上的那些奏状。如他起草宰相及官员们的表状，如为《宰相谢官表》、《为宰相贺赦表》、《为宰相贺雨表》之类表文的起草。他在《与元九书》中，有这么一段文字叙述他那时的处境和心情：

自登朝来，年齿渐长，阅事渐多。每与人言，多询时务；每读书史，多求理道。始知文章合为时而著，歌诗合为事而作。是时皇帝初即位，宰府有正人，屡降玺书，访人急病。

仆当此日，擢在翰林，身是谏官，月请谏纸。启奏之间，有可以救济人病，裨补时阙，而难于指言者，辄咏歌之，欲稍稍进闻于上。上以广宸听，副忧勤；次以酬恩奖，塞言责；下以复吾平生之志。岂图志未就而悔已生，言未闻而谤已成矣！

又请为左右终言之。凡闻仆《贺雨》诗，众口籍籍，以为非宜矣；闻仆《哭孔戡诗》，众面脉脉，尽不悦矣；闻《秦中吟》，则权豪贵近者，相目而变色矣；闻《登乐游园》寄足下诗，则执政柄者扼腕矣；闻《宿紫阁村》诗，则握军要者切齿矣！

《贺雨》诗是讲元和三年冬天到次年暮春一直不雨，干旱成灾，皇帝下罪己诏，之后遇雨，灾情得到缓解，白居易遂作此诗，其诗云：

皇帝嗣宝历，元和三年冬。自冬及春暮，不雨旱爞爞。

上心念下民，惧岁成灾凶。遂下罪己诏，殷勤告万邦。

帝曰予一人，继天承祖宗。忧勤不遑宁，夙夜心忡忡。

元年诛刘辟，一举靖巴邛。二年戮李锜，不战安江东。

顾惟眇眇德，遽有巍巍功。或者天降沴，无乃儆予躬。

上思答天戒，下思致时邕。莫如率其身，慈和与俭恭。

乃命罢进献，乃命赈饥穷。宥死降五刑，责己宽三农。

宫女出宣徽，厩马减飞龙。庶政靡不举，皆出自宸衷。

奔腾道路人，伛偻田野翁。欢呼相告报，感泣涕沾胸。

顺人人心悦，先天天意从。诏下才七日，和气生冲融。

凝为油油云，散作习习风。昼夜三日雨，凄凄复濛濛。

万心春熙熙，百谷青芃芃，人变愁为喜，岁易俭为丰。

乃知王者心，忧乐与众同。皇天与后土，所感无不通。

冠珮何锵锵，将相及王公。蹈舞呼万岁，列贺明庭中。

小臣诚愚陋，职忝金銮宫。稽首再三拜，一言献天聪。

君以明为圣，臣以直为忠。敢贺有其始，亦愿有其终。

这首《贺雨》反映了作者自己的政治观念，其中有他奏疏中提及的一些问题，他以《贺雨》作正面的表述，但这些政治主张涉及方方面面的利益关系，所以会“众口籍籍，以为非宜矣”，被认为怎么能以皇帝罪己诏来开头呢？批评的正是当时朝廷中难以实施的内容。事实上诗中并无不当之处，无非是讲了一句“或者天降沴，无乃儆予躬”，也许达官贵人们认为这冒犯了皇上尊严，反映出他们的奴才心态。

白居易为什么在《与元九书》中言“闻仆《哭孔戡诗》，众面脉脉，尽不悦矣”呢？因为孔戡是一个能直言的君子，《旧唐书》有孔戡传，其传云：

戡，巢父兄岑父之子。方严有家法，重然诺，尚忠义。卢从史镇泽潞，辟为书记。从史浸骄，与王承宗、田绪阴相连结，欲效河朔事以固其位。戡每秉笔至不轨之言，极谏以为不可，从史怒戡，岁余，谢病归洛阳。李吉甫镇扬州，召为宾佐。从史知之，上疏论列，请行贬逐。宪宗不得已，授卫尉丞，分司洛阳。初，贞元中籓帅诬奏从事者，皆不验理，便行降黜。及戡诏下，给事中吕元膺执之，上令中使慰喻元膺，制书方下。戡不调而卒，赠驾部员外郎。

泽潞在今山东，卢从史是当地的军阀，王承宗、田绪是河朔地区的军阀割据势力，卢从史与他们相勾结，目的是对抗朝廷。孔戡为了维护国家的利益，得罪了卢从史，李吉甫要用孔戡，卢从史怕他泄露自己的情况，所以要置孔戡于死地。而吕元膺反对任用孔戡，也是怕得罪卢从史。同时卢从史在朝廷中亦有内线，为其制造舆论。

当时地方藩镇奏黜自己属下的从事，皆不问是非，不加验证便加以废黜，唐宪宗下诏给他在洛阳换一份差事。给事中吕元膺执而不予下达，唐宪宗派宦官去说明情由，这才下达诏令，但孔戡未上任便病死了，这是白居易作《哭孔戡诗》的起因，哭其因忠心为国而死。那时朝廷也不敢得罪藩镇，怕引起战乱。今录白居易《哭孔戡诗》于下：

洛阳谁不死，戡死闻长安。我是知戡者，闻之涕泫然。

戡佐山东军，非义不可干。拂衣向西来，其道直如弦。

从事得如此，人人以为难。人言明明代，合置在朝端。

或望居谏司，有事戡必言。或望居宪府，有邪戡必弹。

惜哉两不谐，没齿为闲官。竟不得一日，謇謇立君前。

形骸随众人，敛葬北邙山。平生刚肠内，直气归其间。

贤者为生民，生死悬在天。谓天不爱人，胡为生其贤。

谓天果爱民，胡为夺其年。茫茫元化中，谁执如此权。

这首诗是为孔戡鸣冤叫屈，为孔戡这样耿直之人短寿而死表示悲哀。卢从史在朝廷有王士真、刘济为其内线，同时与王承宗、田绪等外蕃相勾结，朝廷中主张委曲求全的人占多数，不敢公开讨伐地方的割据势力，自然会“众面脉脉，尽不悦矣”。那些官僚都是两眼向上，迎合帝王心态，不是眼睛向下，根据实际情况来思考和处理问题，那当然容不得白居易表彰孔戡这样的人物。